Naţionala de handbal masculin a României a învins, joi, la Oradea, reprezentativa similară a Ciprului, cu scorul de 36-23 (16-12), în meciul de debut din cadrul grupei a 3-a a preliminariilor Campionatului Mondial din 2009, din Croaţia. România a început în forţă partida de la Oradea, 6-2 (min. 7), dar replica ciprioţilor nu a întârziat, 7-5, un minut mai târziu, şi 9-8 (min 13). Handbaliştii români au pierdut câteva mingi uşoare în primul sfert de oră, astfel că scorul a continuat strâns, 10-9. Cu 10 minute înainte de pauză, tricolorii şi-au revenit, 13-9, graţie şi unei apărări mai sincronizate şi mai concentrate, care a dus la recuperarea mai multor mingi. La pauză: 16-12, după o primă repriză pigmentată cu greşeli pentru România. La reluare, elevii lui Aihan Omer au marcat de trei ori consecutiv, punând pentru prima dată şase-şapte goluri între România şi Cipru, 19-12, şi confirmându-şi statutul de favorită a grupei. Intrarea pe teren a extremei Valentin Ghionea a impulsionat atacul României, care s-a detaşat la 21-13, după zece minute, după care meciul a devenit o formalitate, tricolorii având doar grija păstrării unei diferenţe cât mai mari pe tabelă. Totuşi, jocul tricolorilor a fost guvernat de prea multe greşeli la acest nivel, "campion" fiind pivotul Gheorghe Irimescu, autor a cinci ratări în situaţii clare cu portarul cipriot Economou. Scor final: 36-23.
Marcatorii naţionalei României au fost Ghionea 7, Toma 6, Pîrîianu 5, Buricea şi Petrea, câte 4, Şania, Irimescu, Jurcă, câte 2, Iacob, Stavrositu, Rohozneanu şi Voina, câte 1.
România evoluează în grupa a 3-a alături de Cipru şi Letonia, prima clasată urmând să se califice în barajul pentru accederea la turneul final al CM din 2009. Programul naţionalei antrenate de Omer Aihan este următorul: Cipru - România (la Nicosia, 6 ianuarie, ora 20.30), Letonia - România (la Riga, 16 ianuarie, ora 19.30) şi România - Letonia (Oradea, 20 ianuarie, ora 11.00).
Meciurile de baraj se vor juca în sistemul tur-retur, eliminatoriu, pe 7-8 iunie (turul), respectiv 15-16 iunie 2008 (returul).